El picking farmaceútico acelera su automatización

Las necesidades en materia logística de la industria farmacéutica son, sin duda, de las más complejas. Las particularidades de la mercancía manipulada, almacenada y distribuida exigen centros altamente especializados desde el punto de vista tecnológico, pero también humano, sobre todo a la hora de realizar un correcto picking.

 La industria farmacéutica lo tiene muy claro. Necesita contar con sistemas de almacenamiento altamente especializados y adaptados a sus necesidades específicas. De otra forma sería imposible manejar miles de referencias al día, de productos, mayoritariamente, de pequeño tamaño como son los medicamentos. Por supuesto, una parte importante de ellos bajo temperatura controlada.

En esa disyuntiva los fabricantes de productos farmacéuticos han tenido que resolver un importante dilema. A la hora de hacer el picking, ¿cuál es la mejor solución, manipulación humana o automatizada? Hablamos de esta y de otras cuestiones con cinco firmas del sector.

Más automatización

“El sector farmacéutico siempre ha sido muy innovador en técnicas de automatización logística”, asegura Carlos Martín, Managing Director España y Portugal de AutoStore. Bajo esa perspectiva, asegura que las necesidades tan especiales de la cadena de suministro farmacéutico (tiempos de entrega cortos, condiciones de almacenaje...), “hacen necesaria la automatización de sistemas”. Los ASRS (‘Automatic Storage and Retrieval Systems’) son los más demandados, y entre las tecnologías mas preponderantes en el mercado estarían los sistemas Autostore, multishuttle o miniloads, destaca Martín.

Comparten opinión desde Element Logic España, partner de AutoStore y cuyo director, Albert Vidal, describe lo que está sucediendo en la actualidad con el picking farmacéutico,“las empresas, impulsadas por el auge del ecommerce y la necesidad de preparar pedidos pequeños y tiempo récord, invierten cada vez más en sistemas automatizados, como es el caso de los sistemas de picking producto-a-persona”.

“Este tipo de soluciones les permiten optimizar y minimizar errores en la preparación de pedidos y, por tanto, aumentar su productividad. Los operarios pasan de estar constantemente recorriendo los pasillos del almacén en busca de los artículos a estar situados en los puestos de preparación de pedidos, y los robots son los que acercan los productos”, aseguran desde esta firma noruega que aterrizó en España el año pasado y que ampliará este mes de enero sus oficinas, situadas en Barcelona.

Vidal explica cómo AutoStore almacena el stock en el “mínimo espacio posible, ahorrando hasta un 80% respecto un almacén con estantería de palet convencional y multiplica por 10 la productividad de picking, llegando a productividades de hasta 600 líneas por hora por estación de trabajo”.

El ahorro de espacio es también la característica que destaca de sus productos Horst Matzer, Vice President Healthcare Solutions de KNAPP AG. En su caso, también aboga por la automatización y asegura que“nuestros sistemas estándar han demostrado su eficacia en el sector farmacéutico. Por ejemplo, considero muy útil los sistemas de cinta central KNAPP para la preparación de pedidos de alto rendimiento, así como los sistemas de lanzaderas para el almacenamiento centralizado”.

En ambos casos, cuya elección final recae en el cliente, Matzer afirma que son sistemas idóneos, “combinados con puestos de trabajo ergonómicos para las mercancías. Si, además, se combina con nuestro software de gestión y control de almacenes, el cliente conseguirá una gestión del almacén eficaz y con el mínimo de errores”.

Desde Polypal Storage Systems, en palabras de su director general, José Ramón Palacio, proponen varias soluciones para realizar un picking con menos errores. Por un lado, usar estanterías con bandejas para carga manual, “un sistema muy versátil porquepermite múltiples posibilidades en su configuración y dispone de una amplia gama de accesorios que se adecuan fácilmente a las necesidades de volumen y peso del producto almacenado”.

Por el otro, menciona el sistema dinámico por gravedad de estanterías dinámicas de roldanas, utilizado principalmente en zonas del almacén con mucho volumen de picking y en aquellos lugares donde se almacenan los medicamentos de alta rotación, “estas son dos soluciones excelentes, pero hay más, como el miniload, almacén automático para cajas, queoptimiza el espacio al máximo, sin olvidarnos de las estanterías de paletización, para grandes cargas o los sistemas de paletización + picking; también se opta por sistemas mixtos donde los niveles superiores de las estanterías se destinan al almacenaje de paletas y los inferiores al almacenaje manual para el picking.”

Automatización sí, pero menos. Al menos así lo percibe  Juan Luis Ciges, Sales Manager de VRC. Bajo su punto de vista el picking manual sigue estando presente en la industria farmacéutica “porque, aunque parte de la automatización destinada a este sector se enfoca en los productos con una geometría estándar, como son los medicamentos, no contemplan otro tipo de productos que por sus dimensiones o su volumen no se ajustan a este tipo de sistemas”.

En el caso de que no sea posible “ajustar” un sistema automático, VRC tiene varias soluciones enfocadas al picking capaces de minimizar al máximo los errores, manteniendo un buen nivel de productividad, “como los sistemas rotativos verticales de alta velocidad, con sistemas PTL para realización de varios pedidos al mismo tiempo, que permite almacenar todo tipo de productos. También tenemos soluciones del tipo miniload enfocadas en la manipulación directa de cajas de cartón, que nos evitan tener que llenar cubetas de plástico, reduciendo así los tiempos de reabastecimiento y picking, y por tanto los costes”, apostilla Ciges.

Tendencias

Todo indica que la automatización en el picking farmacéutico gana adeptos. “Hemos detectado que nuestros clientes necesitan una optimización del almacenaje y la preparación de pedidos. Los productos farmacéuticos requieren condiciones especiales de almacenaje. Es decir, sistemas más compactos para reducir la huella y consecuentemente los costes asociados”, asegura Carlos Martín.

En cuanto al picking automatizado, el mercado está enfocado en soluciones en línea con la industria 4.0. Hablaríamos de soluciones, en primer lugar, de mercancía al hombre, mesas de preparación donde el operario reduce sus movimientos al mínimo y siempre de una manera ergonómica, “a este sistema habría que añadir las últimas tendencias en robótica e inteligencia artificial como los brazos antropomórficos”, puntualizan desde AutoStore.

La automatización se impone, lo afirma Albert Vidal, “a lo largo de 2021 se percibió la necesidad de acelerar la entrega de los pedidos en menor tiempo, tanto a farmacias como al usuario final, por lo que los centros de distribución tienden a estar situados cerca de los centros urbanos. Esto ha obligado a ser muy eficientes en la utilización de superficie de almacén debido a la escasez de suelo logístico y su encarecimiento”.

Además, puntualizan desde Element Logic España, que el ejercicio pasado ha evidenciado la vulnerabilidad de los centros logísticos debido a su fuerte dependencia sobre sus trabajadores, “la pandemia ha ocasionado muchas dificultades para completar algunos turnos de trabajo en almacenes. De hecho, este es uno de los motivos por los que algunas empresas están automatizando sus almacenes con el objetivo de garantizar la productividad en escenarios como los vividos durante 2020 y 2021”.

Por su parte, Horst Matzer (KNAPP) también habla de cambios importantes durante el pasado ejercicio, “se ha notado, aún más,la tendencia hacia el almacén con cero errores, que combina la calidad y la fiabilidad del proceso con la máxima eficiencia. Para ello son importantes todos los sistemas que apoyan a las personas en el trabajo de picking y que hacen posible una estrategia de 0 errores en el almacén”.

La automatización ha ganado adeptos.“Hemos notado un aumento de la demanda en sistemas de automatización ASRS, tanto enfocados en la gestión de cubetas plásticas, como en cajas de cartón de diversos tamaños, o un mix de ambas. Incluso para el unitario, abasteciendo estaciones de picking PTL con dichos sistemas”, destaca , Juan Luis Ciges (VRC).

Robotización

Si bien la automatización es utilizada habitualmente por los almacenes de productos farmacéuticos,el nivel de robotización está aún muy lejos de utilizarse de forma habitual, “falta mucho”, asegura Carlos Martín, “en los países desarrollados la robotización actual podría ser del 30-40%. Eso sí, las previsiones de crecimiento son buenas, hay estimaciones que pronostican que al final de esta década podríamos llegar al 70-80% de los almacenes automatizados”.

Albert Vidal coincide en que la utilización de robots es relativamente baja en España si lo comparamos con otros países de Europa, “pero también es verdad que cada vez son más las empresas que están automatizando sus procesos de preparación de pedidos, de empaquetado y posterior envío”, expone.

Convencido de que las cifras de robotización en España seguirán creciendo también lo está Horst Matzer, “aún son muy bajas, pero será una tendencia al alza y es evidente que poco a poco irán incrementando su uso”.

Juan Luis Ciges ofrece otro punto de vista. Asegura que el nivel robotización en la industria logística es alto, “no es nuevo, si tenemos en cuenta que desde hace años las grandes farmacéuticas automatizaban gran parte de sus centros de distribución. Evidentemente, la utilización de robots se incrementará, ya que las empresas de menor dimensión han comenzado a destinar cada vez más recursos en automatizar sus procesos, debido a los reducidos tiempos de recuperación de la inversión”.

El futuro

“El mercado está en positivo”, asegura Carlos Martín, “se aprecia como las empresas, fabricantes y distribuidores de medicamentos, se plantean nuevas inversiones en mejorar sus sistemas de almacén. Eso nos sitúa en un buen momento, inmersos en varios proyectos confidenciales que esperamos fructifiquen durante este ejercicio”.

Igual de positiva es su opinión sobre la evolución del comercio electrónico, “en Autostore pensamos que el comercio electrónico ha adelantado unos dos años sus volúmenes, es decir, ahora mismo se está operando con las magnitudes previstas para 2024. Durante los próximos tiempos seguiremos con crecimientos más modestos respectos a los de 2020 pero todavía muy robusto, en todo caso de doble dígito”, afirma Martín.

Para Albert Vidal el futuro vendrá marcado por la activación de muchos proyectos y por un cambio de tendencia interesante, “creo que en 2022 y años venideros la automatización y la robótica en almacenes farmacéuticos van a dejar de ser exclusivos de grandes fabricantes y distribuidores farmacéuticos y se convertirán en la norma para empresas de menor tamaño”.

El director de Element Logic España también apunta al comercio electrónico, “los últimos datos de la CNMC, confirman la pujanza del ecommerce farmacéutico y, aunque es previsible cierta estabilización, todo apunta a que la compra de productos farma por internet ha llegado para quedarse”.

“El panorama de la venta mayorista de productos farmacéuticos en Europa está cambiando mucho en estos momentos”, afirma Horst Matzer. “Nos encontramos en una situación de pedidos muy buena y, de hecho, hemos ejecutado grandes proyectos de automatización, como Voigt en Suiza, además de ganar proyectos de comercio electrónico, como Apoteket en Suecia”.

Por lo que se refiere al incremento de la venta online, el Vice President Healthcare Solutions de KNAPP AG, tras puntualizar que en Europalas condiciones para el negocio del comercio electrónico con productos farmacéuticos varían mucho, indica que “lo que es seguro es que la disponibilidad de medicamentos en línea complementará el negocio de las farmacias en el futuro. Por lo tanto, creemos que habrá una mezcla de modelos de negocio. La pandemia ha acelerado esta evolución. Así que también nos estamos moviendo más en la dirección de la distribución omnicanal en el sector farmacéutico”.

Varios y diferentes son los proyectos que realizará durante el 2022 Polypal Storage Systems, si bien no pueden avanzar más detalles. No obstante, su director general explica que “las previsiones son las de continuar como el pasado ejercicio en el que hemos ejecutado dos interesantes proyectos con Cofares y Fedefarma”.

En cuanto al comercio electrónico, José Ramón Palacio también lo tiene claro, “el comercio online ha venido para quedarse. Prevemos que la inversión en suelo logístico siga creciendo y el canal online siga desarrollándose. Las empresas que aún no se han adaptado a este nuevo canal tendrán que equipar sus almacenes acordes a estas nuevas necesidades”.

A pesar de la Covid-19, en VRC, así lo confirma Juan Luis Ciges, han logrado mantener un buen nivel de actividad, “es evidente que la pandemia supuso un parón importante de la actividad, pero en nuestro caso hemos podido cerrar proyectos interesantes en el área de picking que estamos desarrollando. Proyectos, donde nuestros sistemas son capaces de almacenar verticalmente cubetas plásticas y/o cajas de cartón de diferentes tamaños, clasificarlas y expedir pedidos consolidados para las diferentes rutas de destino, todo ello de manera 100% automática”.

“El incremento del comercio online nos ayudará a conseguir nuevos proyectos. Para una correcta gestión del electrónico los sistemas automatizados son esenciales. Elemento clave, para poder cumplir un rápido tiempo de entrega y ganar la confianza y fidelidad de los clientes. Nuestros sistemas automáticos son capaces de realizar los pedidos en tiempo real, minimizando los tiempos de preparación en operaciones manuales”, asegura.

La industria “obligada” a superar la pandemia

Han pasado casi dos años desde el estallido de la pandemia de la Covid-19. Albert Vidal, lejos de hacer referencia a las dificultades por las que atravesaron, menciona un dato positivo que ha ayudado a una empresa de las características de Element Logic, “la pandemia incrementó de forma exponencial la venta online de productos farmacéuticos, este escenario, por tanto, ha acelerado la digitalización de este sector y eso es bueno porque abre posibilidades de hacer proyectos interesantes”.

Desde KNAPP, y tras reconocer, que la Covid-19 “tuvo un gran impacto en la cadena de suministro, no sólo porque las vacunas tuvieron que ser transportadas en condiciones controladas”, Horst Matzer asegura que “gracias a la solidez de nuestros sistemas nuestros clientes hicieron un muy buen trabajo para asegurar los suministros durante la pandemia. Además, la especial tensión que sufren los empleados de los almacenes también habla a favor de una mayor automatización, algo que es muy positivo para nuestra empresa”.

Por su parte, José Ramón Palacio destaca también la influencia directa que la pandemia ha tenido sobre el ecommerce, su fuerte incremento, que a su vez ha aumentado las necesidades de almacenaje. “La Covid-19 impulsó la evolución de los hábitos de compra, el aumento de las ventas online y la aceleración de los canales digitales, lo que ha generado en este último año un incremento en la demanda de almacenes e inversión logística por parte de las empresas, que ya han comenzado a transformar sus negocios para adaptarse al canal online”, exponen desde Polypal.

La opinión de Juan Luis Ciges ( VRC) es muy similar a la de sus competidores, porque si bien la pandemia ha supuesto graves problemas para la economía mundial, “para el sector logístico ha tenido una consecuencia positiva. Resulta obvio pensar que ha acelerado el proceso de automatización de muchas empresas, sobre todo de aquellas con una alta dotación de personal, que debido a las medidas Covid-19, y los estragos de la misma en el personal, han visto mermadas en sus tareas manuales y hayan tomado medidas urgentes para la automatización de dichos procesos”.

Finalmente, para Carlos Martín, ( Autostore) el impacto de la Covid-19 ha sido importante en la logística y mucho más aún en el sector farmacéutico, “hemos percibido, que se necesitan cadenas de suministro más resilientes y reactivas a los problemas que hemos tenido en los últimos tiempos. Aunque, en general, el desempeño del sector ha sido satisfactorio hay que continuar la senda de la excelencia y la inversión en bienes de equipo que mejore la productividad y den valor añadido a la cadena”.